Storia di Microsoft Office (Microsoft Office History)

La storia di Microsoft Office è indissolubilmente legata ad un personaggio chiave: l’ingegnere ungherese Charles Simonyi.

Charles Simonyi

Symony, dopo un inteso lavoro allo Xerox PARC, presso il quale sviluppa Bravo e BravoX, si convince che Xerox non avrebbe mai trasformato i risultati del PARC in prodotti di massa e chiede al suo collega Robert Metcalfe di indicargli le figure più promettenti dell’emergente industria dei personal computer, in cima alla quale c’era il giovanissimo Bill Gates che contatta direttamente per descrivergli la propria ambizione di realizzare una serie di applicazioni sullo stile di Bravo e VisiCalc.

Nonostante Microsoft, fino ad allora, abbia realizzato esclusivamente (o quasi) sistemi operativi e linguaggi di programmazione, guarda già oltre e lo stesso Gates, nel 1981, inviata Simonyi a spostarsi a Seattle per creare un gruppo di ricerca dedicato a nuove applicazioni Microsoft: nasce così la divisione “Application Software Group”.  La vision di Microsoft è subito chiara:

“We set out to do a suite of apps and we knew what those applications would be. We didn’t know about PowerPoint, but certainly the anchors were spreadsheet and editor, business graphics, database, chart, file and that was pretty much it”

[Decidemmo di realizzare una suite di applicazioni e avevamo le idee chiare su cosa dovevano fare. Certamente non pensavamo a PowerPoint, ma volevamo un foglio di calcolo ed un editor, un database e strumenti di analisi aziendale]

e ancora:

“We wanted to have a common user interface – this was before Windows. We were very much aware of the visual UI more than practically anyone and we were biding our time for the hardware to catch up to the software possibility. We bought a Xerox Star so everybody at the organisation could understand the direction we were going in”

[Volevamo una user interface comune per le varie applicazioni - ma Windows era ancora al di là da venire. Eravamo consapevoli dell’importanza della UI ed attendevamo l’hardware giusto per raggiungere i nostri obiettivi. Così comprammo uno Xerox Star in modo che ognuno nella società potesse capire la direzione che stavamo prendendo]

Il capo della nuova divisione introduce in Microsoft le tecniche della programmazione orientata agli oggetti apprese in Xerox, sviluppando la notazione ungherese in cui il nome della variabile contiene un prefisso che fornisce informazioni utili ad identificarne il tipo (ad esempio nSize: numero intero oppure bBusy: booleano). Questa notazione verrà presto abbandonata per la difficoltà di lettura del codice risultante, soprattutto quando il programma è composto da migliaia di righe di codice, anche se Simonyi ne rimane particolarmente orgoglioso e ammette di usarla ancora oggi.

Nel giro di un biennio nascono Multiplan (1982, lo stesso anno in cui Simonyi diventa cittadino statunitense) e [MultiTools for] Word (1983), le cui UI, però, sono tutt’altro che omogenee. Multiplan viene reso disponibile in edizioni per diversi sistemi operative: dall’MS/PC-DOS al Mac, passando per il CP/M, Xenix, Commodore 64 e altri. (MultiTools for) Word invece viene sviluppato per Xenix e poi portato, sempre nel 1983, su MS/PC-DOS.

Microsoft Word 1.0

Microsoft Multiplan per Xenix

Ma Windows è alle porte e lo è, ancor prima, il Mac su cui nella seconda metà del 1985 debuttano il nuovo Excel (settembre 1985) e la specifica versione di Word.

Le prime versioni per Windows arriveranno nel 1987 con Excel per Windows (in realtà più simile a Multiplan che ad Excel per Mac) e nel 1989 con Word per Windows, completamente riscritto.

Sempre il 1989 è l’anno di Office in quanto suite aggregata, e la sua nascita si deve più ad un’idea di marketing che ad una necessità tecnica. Suo fautore è Jeff Raikes, ex Software Developer Management di Apple, arrivato in Microsoft come direttore marketing del settore Application. Simonyi, nel ricordare la nascita di Office, si toglie il cappello difronte alla geniale intuizione di Raikes:

“Office was a brilliant marketing idea” [Office fu una brillante idea di marketing], e ricorda che sempre a Raikes si deve il nome del foglio elettronico “Excel”.

Il nuovo pacchetto integrato viene rilasciato nella sua prima versione per Mac e si presenta con PowerPoint, frutto dell’acquisizione di Forethought. Simonyi definisce Office come il “punto di svolta” per Microsoft:

“The turning point was the Mac for Office and for Microsoft it was Windows. For Office the turning point was the Mac, which helped Windows a lot because it re-enforced our belief the visual UI was where it was at.”

[Il punto di svolta fu Office per Mac e per Microsoft fu Windows. Il lavoro su Office rafforzò anche lo sviluppo di Windows e l’idea che la gestione della UI era li dove doveva essere (ovvero nell’Ambiente/Sistema Operativo e non direttamente nella Suite)]

Jeff Raikes

Il Mac è decisamente avanti rispetto al PC IBM e contribuisce non poco a sviluppare la user experience di Office, che, a sua volta, influenza lo sviluppo di Windows stesso oltre che, la sua diffusione.

Grazie alla GUI, Word diventa finalmente in grado di visualizzare  semplici elementi di formattazione del testo (come il grassetto o corsivo), mentre l’uso del mouse evita all’utente di dover ricordare complesse combinazioni di tasti per accedere alle varie funzioni.

“Quite a few of people from our business went to work on Windows. Our success on the Mac verified Bill’s vision that the GUI is the future. All that remained was to put the GUI on the most efficient and popular and high volume platform, which was the Intel PC. The Intel PC had to grow a little bit, too.”

[Diverse persone del nostro business (Office), passarono a lavorare su Windows. Il nostro successo sul Mac validò la visione di Bill che la GUI era il futuro. Tutto quello che rimaneva da fare era mettere la GUI sulla piattaforma più popolare e con il maggior volume (di vendite), ovvero il PC Intel-Based che, però, doveva ancora aumentare un po’ la propria potenza]