Xerox Alto e Xerox Star: l’Inizio di una Rivoluzione

Ispirandosi ai lavori di Engelbart, i ricercatori della Xerox di Palo Alto, in California, creano nel 1973 un calcolatore in pre-produzione chiamato "Alto", il primo dotato di interfaccia grafica e mouse. Alto è per lo più indirizzato ai centri di ricera, tant’è che Xerox ne concede in uso un numero rilevante alle più importanti università statunitensi.

Si tratta di un calcolatore in grado di presentare ed elaborare dati ed informazioni graficalmente e di condividerle con estrema semplicità. Inoltre, Alto viene predisposto per l’utilizzo della prima stampante laser, chiaramente in sviluppo sempre presso lo Xerox PARC. La dotazione hardware è composta da:

• Display bianco e nero con risoluzione 606x808;
• Mouse a 3 bottoni;
• Disco removibile da 2.5 MB;
• CPU costum a 16bit realizzato con tecnologia produttiva TTL;
• Spazio di indirizzamento di 64K con parole a 16bit, per un totale di 128Kb.

Xerox ALTO GUI

Nel 1981 Xerox presenta STAR (nome ufficiale: 8010 Star Information System, codename “Dandelion”) che propone al mondo dei professionisti una completa GUI WIMP (windows, icons, mouse e point), precedendo di ben due anni l’Apple Lisa, spesso erroneamente ritenuto il capostipite dei sistemi con tale interfacce.

STAR non è comunque il primo calcolatore commerciale dotato di GUI, primato che spetta al PERQ.

Lo sviluppo del nuovo calcolatore inizia nel 1977 e si basa fortemente sull’esperienza accumulata con Alto, mentre il software viene inizialmente realizzato su Dolphin e Dorado, altri calcolatori Xerox compatibili a livello di codice con il nascente Star. Per la sua scrittura viene utilizzato il linguaggio Xerox MESA, in sostituzione del BCPL utilizzato per il software dell’Alto.

1981 Xerox Star.  Il primo computer commerciale con interfaccia grafica

Xerox STAR GUI

Lo sviluppo del nuovo calcolatore inizia nel 1977 e si basa fortemente sull’esperienza accumulata con Alto, mentre il software viene inizialmente realizzato su Dolphin e Dorado, altri calcolatori Xerox compatibili a livello di codice con il nascente Star. Per la sua scrittura viene utilizzato il linguaggio Xerox MESA, in sostituzione del BCPL utilizzato per il software dell’Alto.

La sigla del nuovo sistema nel suo insieme (hardware + software) è Star 8010 e si tratta del primo ad utilizzare in modo completa la metafora della “Scrivania” (Desktop) per interagire con gli utenti, caratterizzata da: icone, cartelle e file, che possono essere organizzati a proprio grazie all’utilizzo del mouse. Successivamente con il termine “The Xerox Star” viene indicato esclusivamente il calcolatore, mentre il sistema operativo viene chiamato “Pilot” e la GUI dapprima “ViewPoint” e poi “GlobalView”:

• Processore custom basato sulla famiglia di circuiti integrati AM2900;
• 384 KB (espandibile fino a 1.5MB) di RAM;
• Hard Disk da 10, 29 o 40 MB;
• Floppy Drive da 8”;
• Display monocromatico da 17” e risoluzione pari a 1024x808;
• Mouse con 2 bottoni;
• Networking ethernet;
• Sistema operativo avanzato multitasking preemptive “Pilot”;
• Suite applicativa “Star”.

Per lo sviluppo di applicazioni STAR, la società di Palo Alto realizza un IDE di sviluppo simile a quelli attuali (Visual Studio, Eclipse, ecc.) basato sul nuovo linguaggio ad oggetti Smalltalk,sempre realizzato da Xerox dopo il completamento di ALTO.

Smalltalk

Una volta lanciato in esecuzione l'IDE sovrasta ogni altra applicazione attiva ed offe un ambiente completo per lo sviluppo di applicazioni complesse. Tra le principali caratteristiche: ambiente multi finestra con relative title bar (di lunghezza inferiore rispetto a quella della finestra stessa), possibilità di overlapping e riduzione ad icona.

I tecnici Xerox, in varie occasioni, hanno affermato che proprio l'ambiente di sviluppo fece nascere l’esigenza di avere una rappresentazione minimale delle finestre, portando, quindi, alla nascita dell'icona.

STAR aveva molte caratteristiche e funzionalità dei moderni calcolatori ed il target di riferimento era quello professionale, grazie anche alla possibilità di connettersi in rete (non internet, ovviamente) e di scambiare messaggi (e-mail).

Il costo particolarmente elevato di 17.000 US$ (paria a circa 40.000 US$ di oggi) e una politica di forte chiusura di Xerox che decise di non rilasciare gli strumenti di sviluppo per il proprio sistema, decretarono il fallimento commerciale di quello che poteva essere invece un successo senza precedenti.

Xerox si accorge del grande errore solo a distanza di sei anni (dicembre 1989), quando fa causa ad Apple per violazione sul copyright dell'interfaccia grafica. Il produttore di Star perde l’azione legale, creando un precedente anche per le successive analoghe rivalse di Apple verso Microsoft (con Windows) ed HP (con NewWave).

GUI Family Map [click per ingrandire]

Arrivano BigBlue, Microsoft e la Mela di Cupertino

Nello stesso anno del debutto dello Xerox Star, IBM presenta il proprio Personal Comuputer(PC), una nuova sfida in un settore fortemente frammentato e con decine di competitor.

Il primo PC conquista immediatamente il mondo delle imprese mentre arranca nel settore Home per l’elevato costo a cui viene venduto. Anche il mondo dei produttori OEM e Software guardano con attenzione i sistema IBM, complice un'architettura aperta che permette la realizzazione di hardware compatibile e l’utilizzo del medesimo software.

Probabilmente il più grande errore di IBM è quello di non coglie subito l'importanza dello sviluppo di un sistema operativo per il suo nuovo calcolatore e decidere di affidarne la creazione a Microsoft, che nel giro di pochi mesi rilascia l'IBM/MS - DOS. C’è da sottolineare come BigBlue sperava che la Digital Research di Gary Kildall realizzasse velocemente un porting del CP/M per il nuovo calcolatore, ma le cose sono andate diversamente (vedi storia CP/M).

Il nuovo PC diventò subito il punto di riferimento nel mercato dei microcalcolatori raggiungendo nel 1990 una quota di mercato dell'80% (attualmente è attestata intorno al 95%).

IBM PC del 1981

Una cosa, però, mancava sui PC IBM: una GUI che orchestrasse l’utilizzo del software e delle varie periferiche disponibili. Ed è qui che Apple esce dalla trincea e comincia a farsi spazio.

Steve Jobs, fondatore e CEO della casa di Cupertino, aveva visitato i laboratori Xerox nel 1979, rimanendo impressionato dai prototipi di STAR tanto da assumere molti dei tecnici che lavoravano ad esso ed investire diversi milioni di dollari nello sviluppo di un computer commerciale basato su una GUI.

Nel 1983 Apple presenta "Lista" che, per l'elevato costo (10.000$), segue praticamente le stesse sorti dello Xerox Star. Apple, però, reagisce presentando, a solo un anno di distanza, il più economico Macintosh che ha un successo dirompente e rende il computer facile da usare e alla portata di tutti. Il Mac propone una GUI con delle finestre che contengono elementi comuni (come la barra dei menù) e rappresenta i vari elementi del file system (directory e file) attraverso icone.

1984 Apple Macintosh, primo computer di "massa" con GUI

Mac GUI

Mac Text Editor

Come sempre accade, le buone idee stimolano i competitor ed ecco che anche per i PC IBM cominciano ad apparire le prime GUI anche se con un approccio diverso: non si cerca di realizzare un nuovo sistema operativo ma di arricchire l’IBM/MS-DOS con un interfaccia grafica utente.

La prima società a cimentarsi nell'impresa è VisiCorp, che nel 1983 presenta VisiOn e VisiCalc, il primo foglio di calcolo (spreadsheet) della storia. VisiOn è estremamente costoso (circa 1.495$) e richiede risorse hardware elevate: PC-XT con hard disk, 512KB di memoria ed un mouse. Inoltre, graficamente parlando, è molto spartano e garantisce il supporto solo alla modalità video CGA (640 per 200 pixels) monocromatica.

VisiOn user interface

Anche BigM coglie la necessità di realizzare una GUI.

Gates sprona i propri tecnici acquistando un esemplare di STAR e chiedendo loro di realizzare qualcosa di meglio. Nasce così Interface Manager per MS-DOS, rilasciata nel 1985 con il nome definitivo di "Windows".

Interface Manager alias Windows pre-release

La prima versione di Windows non dispone, tuttavia, di applicazioni di reale utilità e le sue funzionalità vengono fortemente limitate dall'azione legale di Apple, che accusa Microsoft di aver copiato il proprio sistema.

Dopo un biennio di scontri, Microsoft vince la battaglia legale (Bill Gates si difese con la storica frase: "hey you copied from Xerox") e rilascia nel 1987 la versione migliorata di Windows, la 2.0 contemporaneamente a due importanti software: Microsoft Excel e Aldus PageMaker(quest'ultimo in precedenza disponibile solo su Mac di Apple). Compare anche un timido approccio al multitasking di tipo cooperativo, mentre la gestione del file system è demandata ad un sistema di visualizzazione ad albero.

Windows 1.01

Molti storici del settore informatico sostengono che proprio l'interesse di Aldus ha decretato l'inizio dell'inarrestabile ascesa di Windows, essendo PageMaker la prima applicazione non-Microsoft sviluppata per esso. Ovviamente anche Excel ha dato un impulso fondamentale, essendo stato da subito un prodotto iper apprezzato.

Windows 2.0, 1987

Windows Text Editor

Tra il Mac e Windows (del 1987) due sono le differenze primarie: icone vs. albero per la visualizzazione degli elementi del file system e common elements vs application elements nella gestione degli elementi caratterizzanti l’ambiente grafico.

Entrambe rispecchiano fedelmente la diversa filosofia di base delle due GUI:  Apple vuole semplificare al massimo le attività dell'utenza e proporre un ambiente quanto più omogeneo possibile. Microsoft invece sviluppa la sua GUI per abbracciare un mercato, quello del Graphic Design, in cui è completamente assente, ma demanda sempre al DOS le funzioni di gestione del PC.