L’Altair 8800 è considerato da molti il primo vero “personal computer” del mondo, perché facilmente reperibile e relativamente economico.
Altair 8800 (Foto collezione privata Felice Pescatore)
Nasce a Albuquerque, New Mexico, prodotto da una piccola azienda chiamata Micro Instrumentation Telemetry Systems (MITS), focalizzata inizialmente sulla vendita di calcolatrici elettroniche, ma in cerca di nuovi mercati per le forti difficoltà del settore che la sta trascinando sull’orlo della bancarotta.
L’invenzione dell’Altair 8800 le permetterà di sopravvivere fino alla fusione con la Pertec Computer, che la acquisisce per 6 milioni di dollari.
Il proprietario e presidente di MITS, Ed Roberts, progetta l’Altair 8800 insieme a William Yates e Jim Bybee. Roberts riesce a procurarsi in quantità il nuovo e potente microprocessore Intel 8080, acquistandolo a 75 dollari l’uno, un prezzo straordinario rispetto ai 300 dollari di listino. Questo gli consente di vendere il computer a un costo molto più basso di quanto sarebbe stato possibile comprando i chip singolarmente.
Ed Roberts
Le dimensioni sono di circa 18 x 43 x 46 centimetri, rendendolo uno dei più compatti del suo tempo, mentre il peso si aggira sui 65 kg. La CPU, l’Intel 8080, lavora a 2 MHz. e la memoria RAM è di appena 256 byte, affiancata da un sistema di storage che utilizza nastri di carta perforata, cassette o floppy disk.
Il telaio è in metallo blu, con una fila di LED sul pannello frontale per visualizzare lo stato e interruttori a levetta per l’inserimento dei comandi.
Il kit dell’Altair 8800 costa 439 dollari e include istruzioni di montaggio, telaio metallico, alimentatore e tutte le schede necessarie per costruirlo. Con 650 dollari si può acquistare già assemblato, ma i tempi di consegna sono più lunghi rispetto al kit “fai-da-te”.
Roberts spera inizialmente di venderne 200 unità per salvare MITS dalla bancarotta, ma in soli tre mesi supera le 4.000 vendite, segno della grande domanda per i micro computer.
Il debutto pubblico avviene a gennaio 1975 sulla rivista Popular Electronics, anche se la foto in copertina non ritrae il vero prototipo: Roberts spedisce un esemplare funzionante all’editor tecnico Leslie Solomon, ma a causa di uno sciopero di Railway Express il computer va perso. Con la scadenza editoriale imminente, Yates improvvisa un modello fotografando un semplice box metallico blu con LED frontali.
Popular Electronics gennaio 1975 (Foto collezione privata Felice Pescatore)
Il vero Altair 8800 arriva sul mercato il mese successivo, febbraio 1975.
In origine Roberts e Yates lo chiamano “PE-8”, ma Solomon chiede un nome più accattivante. Esistono due versioni sulla scelta del nome: la più diffusa racconta che la figlia di Solomon, fan di Star Trek, proponga “Altair” dopo aver visto un episodio in cui l’Enterprise si dirige verso quella stella. La versione più verosimile, però, è che Solomon, Alexander Burawa e John McVeigh scelgono di battezzarlo con il nome di una stella, simbolo di un evento “stellare” per la tecnologia. McVeigh propone “Altair”, l’undicesima stella più luminosa del cielo.
Il kit risulta difficile da assemblare per chi non ha esperienza di elettronica digitale, con un manuale di istruzioni poco chiaro e, paradossalmente, anche un montaggio corretto non garantisce un funzionamento stabile. Inoltre il sistema base non dispone di memoria di massa esterna, stampante o tastiera. Aggiungere queste periferiche fa salire il prezzo a circa 4.000 dollari, paragonabile a quello di un minicomputer DEC PDP-8.
Una caratteristica importante è la scheda madre con slot di espansione, che permette di collegare CPU e memoria. MITS la chiama “Altair Bus” e presto questo approccio diventa popolare anche tra i concorrenti. Lo standard prende poi il nome S-100 bus, diventando una base comune per molti microcomputer della seconda metà degli anni ’70.
L’Altair 8800 viene fornito con un proprio linguaggio di programmazione, l’Altair BASIC. A crearlo sono due giovani allora sconosciuti, Bill Gates e Paul Allen, che nel 1975 si presentano a MITS con la loro versione del BASIC per l’Intel 8080. Roberts accetta di distribuirlo come linguaggio ufficiale del computer, aiutano a porre la prima pietra della futura Microsoft, aprendo la strada a un’intera linea di prodotti BASIC.
Oggi, l’Altair 8800 è visto come il catalizzatore che segna la transizione dall’informatica dei laboratori e delle aziende alla dimensione domestica e personale.
Nonostante le sue limitazioni tecniche, accende l’immaginazione di hobbisti e pionieri e diventa l’icona della nascente rivoluzione del personal computing.