All'inizio del decennio, Compaq è il quinto produttore mondiale con oltre 3 miliardi di fatturato, ma il 24 ottobre 1991, in seguito a una perdita trimestrale di 71 milioni di dollari e un calo del 66% delle azioni, Rod Canion viene rimosso dal suo incarico di CEO.
Il giorno successivo, Eckhard Pfeiffer gli succede nel ruolo di presidente e, lasciano il ruolo di COO e responsabile dell’espansione europea di Compaq, grazie al quale ha contribuito in modo decisivo all’incremento delle vendite internazionali.
Eckhard Pfeiffer
Con Pfeiffer CEO, nascono i PC Presario, PC consumer sotto i 1.000 $ che utilizzano CPU AMD e Cyrix al posto di quelle Intel, innescando una guerra dei prezzi che riduce la concorrenza (AST, Packard Bell) e gli superare IBM.
Compaq Presario 425 all-in-one del 1993 (Foto phreakindee - CC0, via Wikimedia)
Nel 1994 Compaq è il primo produttore mondiale di PC e nel triennio successivo stringe una joint venture con ADI per produrre monitor e apre filiali in Messico, Brasile ed Europa, arrivando inoltre ad acquisire Tandem Computers (1997), ed i suoi sistemi "server NonStop", per 3 miliardi $.
L’acquisizione di Digital Equipment Corporation (DEC) nel 1998, per circa 9,6 miliardi di dollari, segna un momento cruciale nella storia non solo di Compaq, ma di tutto il settore alla fine degli anni ’90. Compaq, fino ad allora conosciuta soprattutto come produttore di PC e server x86, si ritrova improvvisamente proiettata nel mondo dell’informatica enterprise ad alte prestazioni, ereditando non solo una gamma di prodotti tecnologicamente avanzati, ma anche competenze ingegneristiche e un portafoglio clienti di livello globale.
L’integrazione porta nella galassia Compaq i potenti server Alpha, basati su architettura RISC a 64 bit, allora considerati tra i sistemi più performanti al mondo, insieme alle piattaforme software proprietarie come OpenVMS e Tru64 UNIX. L’acquisizione include anche l’offerta di sistemi di storage e networking, come la linea StorageWorks, e un’estesa rete di servizi di consulenza e manutenzione che consente a Compaq di competere in modo più diretto con giganti come IBM e Sun Microsystems nei data center.
Tuttavia, l’operazione si rivela complessa fin dall’inizio, in particolare per la cultura ingegneristica e orientata alla ricerca di DEC che si scontra con l’approccio più orientato al mercato e alle vendite di Compaq, generando attriti interni e difficoltà nel trattenere i talenti provenienti da DEC. Molti ingegneri e dirigenti storici lasciano l’azienda nei mesi successivi, privando Compaq di parte di quel know-how che aveva motivato l’acquisizione.
Inoltre, l’ampia sovrapposizione tra alcune linee di prodotto, come i server Alpha e i server ProLiant o le workstation di entrambe le aziende, costringe a scelte difficili e a ridimensionamenti, accompagnati da significativi tagli occupazionali. Nonostante un rafforzamento iniziale dell’immagine e della presenza nei mercati enterprise, nel lungo periodo l’operazione non produce i risultati sperati.
Compaq Proliant 2000 (Foto: Hades2k, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia)
La progressiva decisione di abbandonare l’architettura Alpha a favore del processore Itanium, sviluppato da Intel in collaborazione con HP, aliena parte della storica clientela DEC e riduce il vantaggio competitivo tecnologico. L’integrazione, i costi elevati e l’aumento della pressione competitiva da parte di Dell e IBM erodono i margini e rendono più fragile la posizione di Compaq, contribuendo a spingerla, pochi anni dopo, verso la fusione con Hewlett-Packard nel 2002.