La storia dell’ipertesto, dall’invenzione di Ted Nelson al progetto Xanadu, e l’influenza del suo libro Computer Lib / Dream Machines, in che modo questa visione ha influenzato il modo in cui oggi navighiamo e
Nel 1974 Ted Nelson pubblica Computer Lib / Dream Machines, un libro con una veste grafica non convenzionale: due saggi stampati testa a testa, speculari, immediatamente riconoscibili come un testo “intertwingled” (intrecciato), secondo il suo neologismo.
Computer Lib / Dream Machines (Foto collezione privata Felice Pescatore)
Su Computer Lib, sottotitolato “Puoi e devi capire i computer ADESSO”, Nelson denuncia la centralizzazione del potere informatico, coniando lo slogan “Down with Cybercrud!” e invitando i lettori a comprendere profondamente i computer oltre alla semplice alfabetizzazione informatica. Dall’altro lato, Dream Machines espone le potenzialità espressive e creative dei computer, anticipando concetti come l’ipertesto e la multimedialità.
Non solo manifesto del personal computing, il libro è considerato un testo fondamentale per la cultura digitale: Howard Rheingold lo definì “il manifesto clandestino più venduto della rivoluzione del microcomputer”, mentre Steven Levy lo descrisse come “l’epopea della rivoluzione informatica, la bibbia del sogno hacker”. Contiene inoltre neologismi fondamentali come intertwingularity, che sottolinea l’intreccio inevitabile tra ogni tipo di conoscenza.
Nel primo anno di dottorato ad Harvard, negli anni Sessanta, Nelson mette a punto le prime idee che daranno forma al progetto Xanadu: un sistema informatico capace di memorizzare le versioni dei testi, così da confrontarle e navigare tra di esse, concetto che chiamerà inizialmente “zippered lists”. Nel 1965 formalizza la definizione di ipertesto, andando oltre le idee astratte di Bush sul Memex.
Xanadu doveva diventare una biblioteca digitale globale, o “docuverse”, in cui ogni frammento di conoscenza fosse collegato, tracciabile (via transclusione), e conservato con licenze automatizzate, strutture di pagamento (micropagamenti) e gestione delle versioni. Le “tumblers”, un sistema di indirizzi basati su numeri transfiniti, avrebbero consentito un riferimento preciso a qualsiasi punto di un file.
Nonostante la profondità della visione, il progetto si scontrò presto con limiti tecnici e finanziari. Nel 1972 una dimostrazione iniziale venne bloccata quando Nelson esaurì i fondi e dovette restituire il computer su cui stavano lavorando. Negli anni ottanta, Autodesk finanzia lo sviluppo, ma fra divisioni interne e difficoltà tecniche il software non raggiunge mai le ambizioni iniziali.
Nel frattempo, all’inizio degli anni Novanta, Tim Berners-Lee sviluppa il World Wide Web, basato su hyperlink unidirezionali, senza versioning né transclusione. Meno complesso, ma sufficientemente accessibile e funzionante da conquistare rapidamente il mondo.
Pur senza realizzazione tecnica piena, Xanadu ha influenzato profondamente lo sviluppo culturale e tecnologico.
- Computer Lib ha dato forma a movimenti come l’alfabetizzazione informatica approfondita, e il concetto di intertwingularity ha ispirato la riflessione sull’interconnessione della conoscenza.
- In anni successivi è emerso il romanzo ipertestuale, ad esempio afternoon, a story di Michael Joyce, che abbraccia una lettura non lineare.
- La filosofia dell’informazione libera, incarnata oggi da Wikipedia, l’Open Access e le biblioteche digitali, trae linfa dal sogno di Nelson di conoscenza accessibile e permanente.
- Ideali di narrazione interattiva e transmedia storytelling si radicano nel paradigma ipertestuale ideato da Nelson, esteso ogni giorno in media diversi.
Il progetto Xanadu non ha mai raggiunto la piena realizzazione tecnica, ma la sua portata concettuale è ancora vivissima.
Computer Lib / Dream Machines ha promosso una visione radicale della democrazia digitale e dell’immortalità dell’informazione.
Queste idee risuonano ancora oggi nell’architettura del Web, nei movimenti per l’accesso alla conoscenza, nella narrazione digitale, testimoniando l’influenza duratura di Ted Nelson.