Il Commodore PET 2001 è uno dei personal computer più iconici e riconoscibili della storia,tra i primissimi computer destinati al grande pubblico, insieme all’Apple I e al TRS-80, e si distingue immediatamente per il suo design inconfondibile.
Commodore PET 2001 (Foto collezione privata Felice Pescatore)
Il prototipo viene mostrato al CES di Chicago del 1977: compatto, con tastiera, monitor e registratore a cassette integrati in un unico case. Il case ha forme morbide e angoli arrotondati (e verrà ripreso successivamente con il CBM 8032-SK), ma il modello di produzione opta per un robusto case in metallo dalle linee squadrate che diventeranno un vero e proprio marchio di fabbrica.
Il primo PET 2001 dispone di 4 KB di RAM, espandibili a 8 KB, sistema operativo in ROM e linguaggio BASIC (anch’esso in ROM) scritto dalla Microsoft di Bill Gates. Un piccolo dettaglio curioso: digitando il comando WAIT 6502, sullo schermo appare la scritta “MICROSOFT”.
Uno dei punti deboli del modello iniziale è la tastiera, soprannominata “chiclet” per via dei tasti piccoli e ravvicinati, poco pratici per digitare anche brevi programmi. Nei modelli successivi viene introdotta una tastiera più ampia ed ergonomica, ma per farle spazio è necessario sacrificare il registratore interno.
L’accesso ai componenti interni avviene in modo insolito: il PET si apre come il cofano di un’automobile, rivelando la scheda madre e l’alimentatore. La struttura in metallo lo rende estremamente solido… e altrettanto pesante, con oltre 20 kg di peso.
Il PET 2001 arriva con il Commodore Basic. A tal proposito, durante il CES invernale del 1978, John Feagans (uno degli ingegneri impegnati nel suo sviluppo) racconta:
“He was looking over his shoulder. Gates walked up to our machine and played around with it. Gates typed a simple command and the screen displayed the word MICROSOFT. If you put WAIT 6502 and then a number, it would print MICROSOFT that many times. Gates cleared the screen and walked away, unaware i had observed his deed.”
["… Gates si avvicinò alla nostra macchina e smanettò con essa. Gates digitò un semplice comando e sullo schermo apparve la parala MICROSOFT. Se si scriveva WAIT 6502 e poi un numero, il sistema avrebbe stampato Microsoft il numero di volte corrispondenti. Gates effettuò il clear dello schermo e se ne andò, ignaro che avessi visto ciò che aveva fatto."]
Di fatti si tratta di una sorta di firma che evidenzia come il “Commodore Basic 2.0” sia stato scritto da Microsoft.
Da Commodore a... Microsoft
La cosa, nonostante non sia un problema reale, infastidisce Commodore che al CES di gennaio del 1979, presentando le nuove versioni del PET, rilascia in proprio anche con una nuova release del BASIC da cui è stato rimosso l’easter egg.
In questa occasione Gates effettua la stessa prova ma, chiaramente, l’esito non è quello atteso e John Feagans con Bill Seiler (altro componente del PET team) non nascondono la loro soddisfazione nel vederlo andar via decisamente “attapirato”.
Nel corso degli anni, la Commodore migliora costantemente la versione iniziale, introducendo varianti con quantità di memoria sempre maggiore, fino a 32 KB. Problemi di copyright sul nome “PET” portano però a un cambio di denominazione: la linea diventa ufficialmente CBM (Commodore Business Machines).
Tra i modelli successivi si trovano:
- CBM 30xx, mantiene il BASIC 2.0 degli ultimi PET 2001.
- CBM 40xx, introduce il BASIC 4.0, con comandi specifici per la gestione dei drive floppy.
- CBM 8032, versione di fascia alta con BASIC 4.0, 32 KB di RAM, monitor da 12 pollici e 80 colonne di testo, destinato chiaramente al settore business.
La serie PET/CBM prosegue con le linee CBM 600, CBM 700 e culmina nei potenti Commodore 8296 e 8296-D.
A supporto di questa famiglia di computer, Commodore offre una gamma di periferiche dedicate, tra cui:
- Drive floppy da 5,25" CBM 3040 (170 KB per disco).
- Drive CBM 8250 (fino a 1 MB per disco).
- Il massiccio CBM 8280 per floppy da 8 pollici.
- Stampante ad aghi CBM 3022, famosa per il rumore elevato.
- Hard disk CBM 9060 (5 MB) e CBM 9090 (10 MB).
Il PET, con il suo aspetto robusto e integrato e la sua architettura solida, non è solo un pezzo di storia: è una delle pietre miliari che hanno segnato il passaggio dall’informatica per hobbisti a quella per il grande pubblico.