Peter Norton, nato nel 1943 ad Aberdeen (Washington), muove i primi passi professionali programmando su mainframe.
Peter Norton
Nel 1981 è tra i primi ad acquistare un IBM PC e, in seguito a una cancellazione accidentale di file, sviluppa un programma per recuperarli (“undelete”) che decide di commercializzare. Con un investimento iniziale di circa 30.000 dollari e il suo fidato IBM PC, nel 1982 Norton fonda ufficialmente la Peter Norton Computing Inc..
Il primo prodotto dell’azienda è The Norton Utilities, una suite di strumenti per MS-DOS pensata per analizzare, ottimizzare e manutenere il computer. La “killer app” del pacchetto è Norton UNERASE, un’utility capace di recuperare dati cancellati su dischi DOS, una vera manna dal cielo in un’epoca in cui il sistema operativo non offre ancora un “cestino” per il ripristino dei file eliminati.
Sin dal suo esordio, Peter Norton Computing si distingue come pioniera nel settore dei software di utilità per DOS. Norton distribuisce personalmente le sue Utility, inizialmente tramite annunci su riviste e canali shareware, ottenendo un riscontro sorprendente.
Nel 1984 il fatturato dell’azienda raggiunge il milione di dollari annui, spinto dal successo di Norton Utilities 3.0. In questa fase Norton è al tempo stesso sviluppatore, autore dei manuali e volto promozionale: gestisce praticamente ogni aspetto del business, coadiuvato solo da pochi collaboratori amministrativi. Vista la crescita delle richieste, nel 1985 assume il suo primo programmatore, Brad Kingsbury, per supportare lo sviluppo dei prodotti.
The Norton Utilities 3.0
A metà degli anni ’80, Peter Norton Computing amplia il catalogo di strumenti software, tutti rigorosamente recanti il marchio “Norton”.
Nel 1985 vengono introdotti il Norton Editor (un editor di testo per programmatori) e i Norton Guides (pratiche guide in formato TSR contenenti riferimenti a linguaggi assembly e alle chiamate di sistema DOS). È però con i Norton Utilities che l’azienda continua a farsi un nome: le utility Norton includono strumenti come Disk Doctor (per diagnosi e riparazione di errori sui dischi), Disk Editor (per ispezionare e modificare “a basso livello” il contenuto dei settori del disco) e utilità di ottimizzazione come Speed Disk (deframmentazione) e NCACHE (disk caching).
Questi tool salvano letteralmente data e progetti di molti utenti, in un’era in cui i dischi sono poco affidabili e il sistema DOS è privo di protezioni: le Norton Utilities diventano sinonimo di sicurezza e prevenzione dei disastri informatici domestici. Nel 1986 l’azienda lancia un altro prodotto destinato a enorme popolarità: Norton Commander, un file manager per DOS con interfaccia a due pannelli blu, che rende più facile navigare, copiare e organizzare i file senza dover digitare comandi complessi.
Sviluppato da John Socha e pubblicato da Norton Computing, Norton Commander diventa ben presto uno strumento indispensabile per tanti utenti PC negli anni ’80, al pari delle Utility originali.
Norton Commander
Nello stesso anno i ricavi di Peter Norton Computing balzano a circa 5 milioni di dollari , segno di un’azienda in piena espansione.
Grazie anche alla visibilità garantita dalla rubrica fissa che Peter Norton tiene sulla rivista PC Magazine e ai suoi manuali best-seller (famoso il “Peter Norton’s Programmer’s Guide to the IBM PC” del 1985, con copertina rosa), l’immagine di Norton diventa familiare in tutta la comunità informatica.
Il suo mezzo busto sorridente sulla confezione simboleggia competenza e affidabilità: Peter Norton viene percepito come il “dottore” o il "meccanico" dei computer dell’era MS-DOS, colui che “rimette in sesto” i PC in difficoltà.
Petern Norton guida del programmatore (utilizzo a soli scopi didattici/divulgativi)
Questa immagine, tanto curiosa quanto iconica, testimonia l’impatto culturale che il marchio Norton ha nel panorama informatico degli anni ’80. Verso la fine del decennio, tuttavia, la concorrenza nel settore delle utility per PC inizia a farsi sentire. Prodotti rivali come PC-Tools della Central Point Software guadagnano terreno con funzionalità simili e interfacce user-friendly.
La Peter Norton Computing sente la pressione competitiva e intraprende strategie per mantenere la leadership di mercato, tra cui aggiornamenti frequenti alle Norton Utilities e lo sviluppo di nuovi tool (come Norton Backup per il backup su floppy disk, uscito nel 1989).
È chiaro però che per affrontare sfide più grandi, come l’avvento dei primi virus informatici e il passaggio imminente verso l’ambiente Windows, l’azienda di Norton avrebbe beneficiato di maggiori risorse e di una struttura più ampia.
Questa consapevolezza prepara il terreno a un evento cruciale: l’acquisizione da parte di Symantec.